Η μάχη ήταν άνιση. Ήταν ίσως ο μοναδικός αντίπαλος που δεν κατάφερε να ξεγελάσει με τα ποδοσφαιρικά του κόλπα. Ο Έντσον Αράντες ντο Νασιμέντο, Πελέ έφυγε από την ζωή σε ηλικία 82 ετών και ο ποδοσφαιρικός πλανήτης πενθεί την απώλεια του βασιλιά του.
Ο «βασιλιάς» νοσηλευόταν στο νοσοκομείο Άλμπερτ Αϊνστάιν του Ρίο ντε Τζανέιρο, ωστόσο τις τελευταίες ημέρες ο οργανισμός του δεν ανταποκρινόταν στις θεραπείες που υποβαλλόταν για τον καρκίνο του παχέος εντέρου. Μία λοίμωξη στο αναπνευστικό επιβάρυνε ακόμα περισσότερο την υγεία του και ο Πελέ άφησε την τελευταία του πνοή το βράδυ της Πέμπτης 29 Δεκεμβρίου 2022, κάνοντας φτωχότερο το παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Ήρθε στον κόσμο στις 23 Οκτωβρίου του 1940 με έναν και μοναδικό προορισμό: να αλλάξει την μοίρα ενός ολόκληρου αθλήματος. Και το έκανε. Κατέκτησε τρία Παγκόσμια Κύπελλα με την Εθνική Βραζιλίας (1958, 1962, 1970), κάτι που κανείς άλλος δεν έχει πετύχει ποτε, αλλά το κυριότερο: δημιούργησε τον μύθο της «σελεσάο», της ομάδας που έπαιζε πρώτα για το θέαμα και μετά για την ουσία, γεννώντας αμέτρητους φίλους σε όλο τον κόσμο.
Έμεινε πιστός στην αγαπημένη του Σάντος από το 1956 ως το 1974, όταν την εγκατέλειψε για να αγωνιστεί για δύο χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες και τους Cosmos της Νέας Υόρκης. Σκόραρε 1282 γκολ στην καριέρα του, από τα οποία τα 77 ήρθαν στις 92 συμμετοχές του με την Εθνική Βραζιλίας.
Και όμως το “μαύρο διαμάντι” του Παγκόσμιου ποδοσφαίρου πάτησε το πόδι του στην Ελλάδα, την Θράκη, την Ξάνθη. Πιο συγκεκριμένα το μακρινό απόγευμα της 12ης Μαίου του 2005 ως επίσημος προσκεκλημένος του τότε μεγαλομετόχου της Θρακιώτικης ΠΑΕ, Χρήστου Πανόπουλου. Είναι η εποχή όπου η Ξάνθη εξασφαλίζει το ευρωπαϊκό εισιτήριο, ενώ εγκαινιάζει το περίφημο προπονητικό της κέντρο στα Πηγάδια.
Η ομάδα της Θράκης κοιτάζει πια στα μάτια τους μεγάλους του ελληνικού ποδοσφαίρου, κερδίζει ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο και ο ιδιοκτήτης της, Χρήστος Πανόπουλος, επιχειρηματικό πνεύμα γαρ, έχει αρχίσει από το 2003 να δημιουργεί στα Πηγάδια, ένα χωριό γύρω στα 10 χλμ έξω από την πόλη της Ξάνθης, ένα υπερσύγχρονο προπονητικό κέντρο. Όταν οι υπόλοιποι βλέπουν μόνο παιχνίδια, σκορ, παίκτες, μεταγραφές και κλαίγονται για το γήπεδο που δεν έχουν ή δεν τους παραχωρείται, η Ξάνθη χτίζει ένα αθλητικό στολίδι, που και τις δικές της ομάδες θα στεγάσει και έσοδα θα φέρει μέσω της φιλοξενίας ομάδων που θα προτιμήσουν για την προετοιμασία τους.
Στα εγκαίνια που αποκτούν χαρακτήρα ποδοσφαιρικής γιορτής καταφθάνει μέσω ελικοπτέρου ο Πελέ, ενώ στη συνέχεια επιβιβάζεται ως συνοδηγός στην μηχανή του Χρήστου Πανόπουλου σε μια από τις πρώτες viral στιγμές του ελληνικού ποδοσφαίρου. Τουλάχιστον 3.000 παρευρισκόμενοι, από όλη την Θράκη και όχι μόνο, αποθεώνουν τον Βραζιλιάνο σταρ του ποδοσφαίρου
«Είναι εκπληκτικές οι εγκαταστάσεις. Οι ποδοσφαιριστές σήμερα έχουν τέτοιες εγκαταστάσεις για να προπονούνται και πάλι γκρινιάζουν. Στα γήπεδα αυτά θα μπορούσε να κάνει προετοιμασία και η εθνική ομάδα της Βραζιλίας. Αυτό το αθλητικό κέντρο είναι πρότυπο και θα προτείνω στην Εθνική Βραζιλίας να το χρησιμοποιήσει για την προετοιμασία για το Μουντιάλ του 2006. Εύχομαι στην ομάδα της Ξάνθης να έχει όλη την τύχη με το μέρος της του χρόνου στο Κύπελλο UEFA», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Πελέ.
Ο Χρήστος Πανόπουλος συστήνει τον Πελέ στον τότε προπονητή της Ξάνθης, Γιάννη Μαντζουράκη ο οποίος πλέκει το εγκώμιο του τρεις φορές παγκόσμιου πρωταθλητή. «Είναι μεγάλη τιμή να μας επισκέπτεται ο βασιλιάς του ποδοσφαίρου και να βλέπουμε από κοντά το ‘φάρο’ του ποδοσφαίρου. Ο Πελέ είναι καλύτερος από τον Μαραντόνα. Πρώτον, γιατί είχε ευρηματικότητα και σκέψη πολύ μπροστά από την εποχή του, ενώ παράλληλα αποτέλεσε πρότυπο και εκτός του ποδοσφαίρου».
Ο Βραζιλιάνος θρύλος απένειμε μετάλλια στους ποδοσφαιριστές της Ξάνθης για την έξοδο στο Κύπελλο UEFA, ενώ έλαβε ως δώρο μια φανέλα της ομάδας με το Νο 10 και το όνομά του, αλλά και αναμνηστική πλακέτα. Αρκετά χρόνια αργότερα τα δύο αντικείμενα παραχωρήθηκαν σε οίκο δημοπρασιών. Ο Πελέ παρέμεινε για μια ακόμη μέρα στην Ξάνθη παρακολουθώντας την προπόνηση του συλλόγου και εν συνεχεία αναχώρησε με προορισμό τις Κάννες.
Λίγο νωρίτερα, ο Βραζιλιάνος άσος απένειμε μετάλλια σε όλους τους ποδοσφαιριστές της ομάδας για την έξοδο στο Κύπελλο UEFA.Ο ζωντανός θρύλος του ποδοσφαίρου φωτογραφήθηκε με παίκτες.
Στη συνέχεια ο τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής παρέθεσε συνέντευξη Τύπου. «Αν έπαιζα σήμερα θα είχα σκοράρει 2000 γκολ» δήλωσε ανάμεσα σε άλλα ο «βασιλιάς της μπάλας» προκαλώντας την έκπληξη των δημοσιογράφων. «Δεν μπορούμε να συγκρίνουμε το χθες με το σήμερα στο ποδόσφαιρο» επισήμανε ο Βραζιλιάνος.
Πρώτος τον λόγο πήρε ο μεγαλομέτοχος της ΠΑΕ Ξάνθη Χρήστος Πανόπουλος: «Θέλω να ευχαριστήσω τον πρωθυπουργό της Ελλάδας, Κωνσταντίνο Καραμανλή, ο οποίος έστειλε ως εκπρόσωπό του τον κύριο Ορφανό για να μας τιμήσει απόψε. Είναι επίσης η πρώτη φορά που τα ΜΜΕ έχετε στρέψει τόσο έντονα τα φώτα της δημοσιότητας στη Ξάνθη, κάτι πολύ σημαντικό για μας,» είπε ο ισχυρός άνδρας της ΠΑΕ.
Στη συνέχεια ο Χρήστος Πανόπουλος ανακοίνωσε πως «ο Πελέ μας έκανε την πολύ μεγάλη τιμή να γίνει μέλος της Ξάνθης.» Αμέσως μετά μπροστά στους εκπροσώπους του Τύπου, ο Πελέ, υπέγραψε συμβολικά την αίτηση μέλους και ο Χρήστος Πανόπουλος παρέδωσε άμεσα την κάρτα μέλους στο «μαύρο διαμάντι» του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Στη συνέχεια, ο Βραζιλιάνος σούπερ σταρ πήρε ως δώρο μία φανέλα της Ξάνθης με το νούμερο δέκα και το όνομά του τυπωμένο στην πλάτη. «Αυτή η κάρτα μέλους που κρατάω στα χέρια μου συμβολίζει πως πράγματι πλέον ανήκω στην οικογένεια της Ξάνθης», είπε ο τρεις φορές νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
